Már csak egy éjszaka választ el bennünket attól, hogy az NFL idei bajnoka magasba emelhessen egy trófeát, mely a liga egy emblematikus edzőjének, a Green Bay Packers-vel öt bajnoki címet nyerő szakembernek állít méltó emléket. A következő sorokban Vince Lombardi életére emlékezünk.
Vincent Thomas „Vince” Lombardi 1913. június 11-én született Brooklyn-ban, egy olasz bevándorló hentes, Enrico „Harry” Lombardi első gyermekeként. Erős katolikus neveltetésére jellemző, hogy 15 éves korában egy hatéves papképző programra jelentkezett. Két évvel később azonban - terveit újragondolva - átjelentkezett az államok egyik legelismertebb középiskolájába, a St. Francis Prepbe.-be, ahol már a football-ba is belekóstolt, mint kezdő fullback. Tanulmányait folytatva, a Fordham University-t választotta, ahol üzleti tanulmányok mellett sportpályafutását sem hanyagolta, s hamar a - keménysége miatt „hét gránitkockának” becézett - első védelmi vonal oszlopos tagja lett. ’37-ben a kitűnő diploma megszerzését követően, egy pénzügyi cégnél tevékenykedett, miközben estéit újfent a Fordham-en töltötte, jogi tanulmányokat hallgatva. Lombardi nem sokkal később mégegyszer változtatni kívánt életmenetén. ’39-ben ugyanis a New Jersey-beli St. Cecilia katolikus középiskola alkalmazásába állt, hogy latin, kémia, és fizika oktatása mellett, az iskola footballcsapatának segédedzői állását is betöltse. A St. Cecilia-n eltöltött nyolc sikeres éve közben, 1940-ben házasságot kötött Marie Planitz-val, akitől két gyermeke, Vince Jr. és Susan született. 1947-től korábbi egyeteme edzői stábjában dolgozott, de a már komolyabb edzői ambíciókat dédelgető Lomardi - ismét két év elteltével - az Egyesült Államok Katonai Akadémiája, a West Point szolgálataiba állt, így lehetősége nyílt a legendás edző, Colonel Red Blaik-től tanulnia. A fáradhatatlan, munkamániássá vált Vince 41 évesen, 1954-ben debütált edzőként a profik világában. A New York Giants segédedzőjeként ’56-ban a bajnoki címet is elhódíthatta. Lombardi ezt követően egyre elismertebb és keresettebb lett az edzők körében. Ennek eredményeképp ’59-ben a Green Bay Packers vezetőedzője, és altalános igazgatója lett egyszemélyben. A 2-10-es győzelem-vereség mutatóval átvett csapatból a következő szezonra egy 7-5-öset faragott, mely teljesítménnyel már újonc vezetőedzéként kiérdemelte a liga Év Edzője címet. Második Green Bay-ben töltött évében csapatát az NFL nyugati csoportjának bajnoki címéig vezette - első ízben az egyesület történetében – mely után a szurkolók a Pápa becenévvel illették. Lombardi később a ’60-as évek legdominánsabb alakulatát hozta létre Green Bay-ben. Csapatával öt NFL bajnoki címet hódított el, köztük az utolsó kettőt már mint a Super Bowl I. és II. győzteseként (1966-67). Két év kihagyás után, ’69-ben egy évre még visszatért az NFL-be. A Washington Redskins főedzőjeként csapatát - több mint egy évtized után - egy pozitív mérlegű szezonhoz segítette. Megkezdett munkáját azonban sajnos nem tudta befejezni. Még a következő nyáron vastagbél rákkal diagnosztizálták, melyben tragikus hirtelenséggel - tíz héttel a diagnózist követően - 1970. szeptember 3-án halálát lelte.
Nem sokkal halálát követően – munkásságát elismervén - Vince Lombardi-t a Pro Football Hall of Fame tagjai közé választották, és nevét a Super Bowl győztesének járó trófea mellé rendelték.
„Az igazi dicsőség térdre kényszerülni, és azután mégis felállni”
Vince Lombardi
