Baltimore Ravens @ Pittsburgh Steelers szombat, 22:30
A Ravens - Chiefs kapcsán írtam azt, hogy vannak olyan meccsek, amit kikapcsolsz a vége előtt is, mert annyira sima az egyik csapatnak. Egyes elemzők most is hasonlóra számítanak, ám látva a Baltimore vasárnap esti játékát, személy szerint előbbiről nagyon nem vagyok meggyőződve. Mivel a Pittsburgh kiemeltként szerepel a playoffban, az előző héten nem kellett játszaniuk, az alapszakasz utolsó hetében pedig finoman szólva is rettenetesen elkalapálták a Clevelandet. Most azonban jó pár kérdés nyitott, ami talán a pozícióharcokban mutatkozhat meg a legjobban.
Az irányítók azok, akik ezt a régre visszanyúló rivalizálást (ne feledjük, ősi ellenfelekről van szó) elsősorban eldönthetik.
Joe Flacco, bár nagyon impozáns playoff-mutatóval bír (4 győzelem, mindegyik idegenben - Meg persze egy vereség a 2008-as AFC döntőn. Pittsburghben), szombat este nagyon nagy veszélyben lesz olykor, erre akár fogadni is mernék. A Steelers védelme nem csak hogy a legjobbak közé tartozik a ligában, bónuszként szerepel benne Roger Goddell NFL-kommisszár "legjobb barátja és kedvenc játékosa", James Harrison LB is. Harrison az idén nagyon szokszor volt megtalálható a ligával foglalkozó oldalak főcímeiben mivel a legtöbb szabálytalannak mondott szerelés és az ezért kapott sok ezer dolláros büntetések a kiváló védő nevéhez fűződnek. És akkor még nem beszéltünk például a képen látható LaMarr Woodley egy másik kiemelkedő képességű pittsburgh-i linebackerről.
Ben Roethlisberger az idei szezont kezdő négymeccses eltiltását letöltve újra bizonyította, hogy ott a helye a liga legjobb QB-i között. Az irányító négy mérkőzés és 158 passzkísérlet óta nem dobott interceptiont, ami nagyon jó előjel lehet a Ravenssel, különösen Ed Reed-del való találkozása előtt. Bár az előbb említett úr miatt meg arra nem fogadnék, hogy nem is fog INT-et dobni...
Ismerve mindkét csapat általában kiváló passzjátékát, hozzátéve a tét nagyságát azt gondolom, hogy a running backek szerepe valószínűleg sokkal kisebb lesz.
Ray Rice a wild card hétvégén sokkal rosszabbul teljesített mint Jamaal Charles, nagyon sok TFL (tackle for loss) köthető a nevéhez a Kansas ellenében,. És nem szabad elfelejteni, hogy egy olyan védelem ellen kell játszania, amely az idén első helyen zárt a futásvédekezésben. Nagyon nehéz dolga lesz.
Rashard Mendenhall-ra ennél sokkal egyszerűbb feladat vár, de csak akkor, ha a Baltimore amúgy rendkívül erős futásvédekezése azt az arcát mutatja, amelyet,ahogy vasárnap láthattunk (2005 óta először néztek be 30+ yardos futott TD-t). Figyelembe véve a Steelers remek támadófalát, a várható futások mindenképpen a Vasasok javára billentheti a mérleget.
Bár a mérkőzés várhatóan jelentős mértékben a védelmek teljesítményén fog eldőlni, közelebbről most csak egyetlen pozícióharcot vizsgálunk meg. Ezen két úriember ugyanis szinte akár egymaga is dönthet a továbbjutásról.
Ed Reed családi gondjai ellenére is úgy játszott a Chiefs ellen, ahogy azt elvárták tőle, elég legyen most csak hatalmas tackle-jét megemlítenem. Várhatóan főleg Mike Wallace-ra lesz kihegyezve a Ravens coverage, ám Hines Ward is bármikor képes nagy megmozdulásokra. Viszont man-to-man védekezésben a Ravens egész évben remekelt, így ha ezt a két WR-t jobban ki tudják vonni a játékból, okos playhívásokkal akár meglepetést is okozhatnak.
Persze csak akkor, ha kitalálnak valamit Troy Polamalu semlegesítésére. A tavalyi sérülése után idén bombasztikus játékkal visszatért SS karrierrekordot jelentő hét interceptiont fogott az alapszakasz során, és nagy esélyese a Comeback Player of the Year-díjnak is (Legalábbis ha eltekintünk Michael Vicktől. De ha lenne a defensive comeback player mindenképp kijárna neki... :-) a szerk).
Flacco várhatóan rengeteget fog passzolni, zónavédekezésben viszont Polamalu a király, így pedig - hasonlóan a másik oldalhoz - sok potenciális célponttól eleshet a Ravens QB-je.
Összességében tehát Steelers-dominancia várható. Ez azonban továbbra is az NFL, a Ravens nyugodt játékkal, a Steelers erősségeinek hatástalanításával nem kizárt, hogy játszhat az AFC Champinship Game-en. Ott pedig bármi megtörténhet, gondolok itt a tavalyi Saints - Vikings párharcra. Ha ez a szombat esti mérkőzés fele olyan jó lesz, már megéri fennmaradni kettőig.
Jó szurkolást mindenkinek!
